Chaque genre littéraire naît d’une constellation d’œuvres, de créateurs, d’expérimentations successives.
 Le LitRPG n’échappe pas à cette règle : il est le fruit de multiples croisements — entre le roman d’aventure, la fantasy classique, la science-fiction et la culture vidéoludique.
 Pour comprendre ce qu’il est devenu, il faut se tourner vers ceux qui, parfois sans le savoir, ont ouvert la voie.

Avant même que le terme “LitRPG” ne soit popularisé, certains auteurs en avaient déjà posé les fondations.
 On cite souvent Tracy Hickman et Margaret Weis, auteurs des sagas Dragonlance, comme des pionniers de l’idée d’un monde régi par des mécaniques de jeu.
 Leur univers, issu directement des campagnes de Donjons & Dragons, transposait sur la page la structure même d’une partie de jeu de rôle : un groupe hétéroclite de héros, des quêtes successives, une progression mesurable.
 Ces romans n’étaient pas encore du LitRPG au sens moderne, mais ils en incarnaient déjà l’esprit : celui d’un récit participatif, codifié, ancré dans un système de règles.

Quelques années plus tard, une œuvre souvent méconnue, Quag Keep (1978) de Andre Norton, fut l’une des premières à franchir la frontière de façon explicite.
 Inspirée directement d’une campagne de D&D, elle met en scène des joueurs projetés dans le monde même du jeu.
 Le concept d’avatars, de dés qui influent sur le destin des personnages, de conscience métatextuelle du jeu — tout y est déjà, en germe.
 Ce roman, longtemps resté un curieux hybride, peut être considéré comme l’un des véritables ancêtres du LitRPG : un texte qui ose brouiller la limite entre joueur et personnage, réalité et fiction.

Mais c’est à la fin des années 2000 que le genre prend véritablement forme.
 Le Japon ouvre la voie avec Sword Art Online de Reki Kawahara, publié d’abord en ligne avant de devenir un phénomène mondial.
 L’idée d’un monde virtuel où les joueurs sont piégés, incapables de se déconnecter, a frappé l’imaginaire collectif.
 Ce qui fascinait dans SAO, ce n’était pas seulement l’action ou la romance : c’était le réalisme psychologique d’un monde virtuel perçu comme réel.
 Chaque combat, chaque perte, chaque montée en niveau avait un poids existentiel.
 Kawahara a cristallisé une idée simple et puissante : et si nos vies numériques avaient autant de valeur que nos vies physiques ?

À sa suite, d’autres œuvres japonaises ont affiné le concept.
 Log Horizon de Mamare Touno a exploré le versant plus sociologique du genre : comment s’organise une société quand elle est piégée dans un jeu ?
 Comment recréer des institutions, une économie, une morale, quand tout est basé sur des mécaniques de gameplay ?
 Là où SAO incarnait la tension entre survie et amour, Log Horizon proposait une réflexion politique sur la reconstruction d’un monde virtuel.
 Cette diversité de tons montre bien que le LitRPG, dès ses débuts, n’était pas un simple sous-genre de la fantasy, mais un laboratoire d’idées sur la nature de la réalité et de la conscience.

En Russie, une autre vague allait bientôt bouleverser le paysage.
 C’est avec Dmitry Rus, auteur de Play to Live, que le terme “LitRPG” s’impose véritablement.