On peut croire que le LitRPG est un phénomène très récent, et il est vrai que le genre n’a été popularisé que durant les années 2010, mais ses racines sont un peu plus anciennes. Et même si aucune œuvre ne peut se targuer d’être l’ancêtre seul et unique du LitRPG, plusieurs ont indéniablement participé à la construction du genre tel que nous le connaissons aujourd’hui.
1974, arrivée de Donjons et Dragons, créé en 1974 par les Américains Gary Gygax et Dave Arneson, tout premier jeu de rôle sur table, D&D suscite l’engouement du public avec son approche unique en mettant en avant l’imaginaire collectif des joueurs, car l’histoire avance, et change, selon les choix des joueurs ; du jamais vu.
Certains auteurs essaient de transposer cette expérience sur papier, parmi eux, Andre Norton, qui écrivait en 1978 Quag Keep, un roman où des joueurs de D&D se trouvent transportés dans leur propre univers de jeux, et où ils doivent avancer (comme l’auraient fait des joueurs du jeu sur table) afin de terminer le jeu et gagner leur liberté.
Les joueurs transportés dans cet ouvrage voient leurs cartes et autres accessoires se transformer en outils réels, c’est là, sans vraiment le savoir, ou le vouloir, que naît la première étincelle du LitRPG; un récit où le système lui-même devient acteur du jeu.
Les années 1980 ont par la suite vu fleurir une forme d’interactivité littéraire : les gamebooks — ou livres-jeux.
Des titres comme The Warlock of Firetop Mountain (Le Sorcier de la Montagne de Feu, 1982) de Steve Jackson et Ian Livingstone, ou la série Loup Solitaire de Joe Dever, ont initié des millions de lecteurs à une expérience inédite : choisir son propre destin.
Le principe est simple, chaque chapitre peut devenir un embranchement, ou le lecteur, selon ses propres choix, peut décider de la suite, la progression n’est plus linéaire, mais s’opère par sauts, et chacun se retrouve avec sa propre progression.
Ces livres ne possédaient pas encore des barres d’expérience ou d’inventaires numériques, mais ils avaient déjà tout l’ADN du LitRPG :
- un héros personnalisable,
- un système de règles explicite,
- une progression quantifiée (points de vie, équipements, jets de dés),
- Et surtout, cette sensation grisante de vivre l’aventure en première personne.
Pendant que les livres-jeux connaissaient leur âge d’or, et que les jeux de rôle sur table progressaient, un autre “support” fit son apparition : l’écran. Les premiers RPG textuels – comme Colossal Cave Adventure (1976) ou encore Zork (1980) – ont transposé l’expérience du gamebook dans un univers interactif, le principe est exactement le même que les livres-jeux, avec plus d’interactivité (ça et l’impossibilité de jeter un oeil discrètement sur les autres chapitres pour anticiper la meilleure voie possible 😀 ).
une variante des ces JDR contextuels a été les MUD (Multi-User Dungeon, ou Donjon multi utilisateurs), une sorte de jeux de rôle contextuels interactifs qui ajoutent une dimension d’abord multijoueurs où chacun peut interagir avec les autres personnes connectées en même temps sur le jeux. Mais surtout, ils ont apporté la notion de persistance, le monde virtuel ne cesse pas d’exister après la déconnexion du joueur, car d’autres joueurs sont eux toujours connectés et peuvent interagir.
Ces mondes persistants ont imposé une idée centrale du LitRPG :
Le monde n’est pas là pour servir le héros, il existe indépendamment de lui.
Cette indépendance confère une illusion de réalité et une tension dramatique unique.
Les quêtes, les loots, les mécaniques de respawn deviennent les lois naturelles du récit.
Le système n’est plus un décor — c’est le Dieu invisible du monde.
Les années suivantes voient la montée en puissance des jeux vidéo en même temps que la démocratisation de micro ordinateurs et l’augmentation de leur puissance.
Des titres comme Ultima Online, EverQuest ou World of Warcraft marquent une génération de joueurs. Des éléments comme points de vie, niveau, inventaire deviennent monnaie courante, et s’intègrent parfaitement dans le récit de ces jeux, Et, pour la première fois, la progression du personnage n’est pas juste une abstraction littéraire, mais un élément bien ficelé, chiffré, mesurable et visualisable.
Au Japon, au début des années 2000, cette tendance prend une ampleur culturelle.
Des œuvres comme Sword Art Online de Reki Kawahara (2002) ou Log Horizon de Mamare Touno (2010) popularisent le concept du héros piégé dans un univers virtuel.
Ces récits, souvent publiés d’abord sur des plateformes communautaires, forment la base de ce qu’on appelle aujourd’hui la VRMMORPG (Jeux de rôle de réalité virtuelle massivement multijoueur en ligne).
Si le LitRPG partage avec elle son décor numérique et ses règles de jeu explicites, il y a quand même une différence essentielle : dans le LitRPG, le système est intégré dans la narration même, tandis que les fictions VRMMORPG restent souvent centrées sur l’expérience humaine d’un joueur dans un monde virtuel.
Mais la frontière reste fine — et de nombreux chefs-d’œuvre, comme Overlord ou The Legendary Moonlight Sculptor, naviguent volontairement entre les deux.
Le terme LitRPG lui-même apparaît dans les années 2010, d’abord en Russie.
Des auteurs comme D. Rus (Play to Live) ou Vasily Mahanenko (The Way of the Shaman) posent les bases du genre moderne.
Leurs récits, publiés en ligne chapitre après chapitre, séduisent un public avide de progression et d’immersion.
Le style est direct, parfois rugueux, mais incroyablement efficace : les lecteurs attendent chaque nouveau chapitre avec impatience.
En parallèle, un autre courant émerge, souvent confondu avec le LitRPG : la Progression Fantasy.
Ici, pas d’écran ni de statistiques visibles, mais le même moteur narratif : la progression constante du héros.
Des sagas comme Cradle de Will Wight ou Iron Prince de Bryce O’Connor et Luke Chmilenko montrent que le plaisir de “level up” ne dépend pas forcément d’un système explicite, mais plutôt d’une évolution tangible et méritée.
La Progression Fantasy et le LitRPG partagent donc le même ADN : la quête de puissance, de maîtrise, d’ascension.
La différence, c’est que le LitRPG montre les chiffres, là où la Progression Fantasy les fait ressentir.
Dans les faits, beaucoup d’œuvres modernes — comme He Who Fights with Monsters ou Defiance of the Fall — brouillent volontairement la frontière, empruntant aux deux approches.
Aujourd’hui, le LitRPG n’est plus une niche réservée aux initiés, c’est un écosystème vivant, nourri de croisements et d’expérimentations.
Il s’hybride avec la dark fantasy, la science-fiction post-apocalyptique, ou même le thriller psychologique.
Certaines histoires flirtent avec la philosophie, d’autres misent sur l’humour, mais toutes partagent un même socle : le plaisir de progresser, de comprendre le monde et soi-même à travers ses règles.
Des dés de Quag Keep aux interfaces holographiques des univers modernes, le genre n’a cessé de se réinventer.
Et c’est sans doute là sa plus grande réussite : le LitRPG est, par nature, un genre en progression — exactement comme ses héros